Η συναρπαστική ιστορία των θρυλικών U-boat

Τα U-boats ήταν υποβρύχια που διέθετε η Γερμανία, ιδιαίτερα στον Πρώτο και τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.

Αν και κατά καιρούς ήταν αποτελεσματικά όπλα του στόλου εναντίον εχθρικών πολεμικών πλοίων, χρησιμοποιήθηκαν πιο αποτελεσματικά σε ρόλο οικονομικού πολέμου και επιβολή ναυτικού αποκλεισμού κατά των εχθρικών πλοίων.

Οι πρωταρχικοί στόχοι των εκστρατειών των U-boat και στους δύο πολέμους ήταν οι εμπορικές συνοδείες που έφερναν προμήθειες από τον Καναδά και άλλα μέρη της Βρετανικής Αυτοκρατορίας και από τις Ηνωμένες Πολιτείες, στο Ηνωμένο Βασίλειο και (κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου) στη Σοβιετική Ένωση και στα συμμαχικά εδάφη στη Μεσόγειο.

Τα γερμανικά υποβρύχια κατέστρεφαν επίσης βραζιλιάνικα εμπορικά πλοία κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, με αποτέλεσμα η Βραζιλία να κηρύξει πόλεμο τόσο στη Γερμανία όσο και στην Ιταλία στις 22 Αυγούστου 1942.

Το πρώτο υποβρύχιο που κατασκευάστηκε στη Γερμανία, το Brandtaucher με τρία άτομα, βυθίστηκε στον πυθμένα του λιμανιού του Κιέλου την 1η Φεβρουαρίου 1851 κατά τη διάρκεια μιας δοκιμαστικής κατάδυσης.

Στην αρχή του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου το 1914, η Γερμανία είχε 48 υποβρύχια 13 κλάσεων σε υπηρεσία ή υπό κατασκευή.

Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, ο πόλεμος με U-boat ήταν το κύριο συστατικό της Μάχης του Ατλαντικού, η οποία ξεκίνησε το 1939 και τελείωσε με την παράδοση της Γερμανίας το 1945.

Η ανακωχή της 11ης Νοεμβρίου 1918 που έληξε τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο είχε καταστρέψει το μεγαλύτερο μέρος της παλιάς αυτοκρατορικής Γερμανίας και η επακόλουθη Συνθήκη των Βερσαλλιών του 1919 περιόρισαν το ναυτικό επιφανείας της νέας Δημοκρατίας της Γερμανίας της Βαϊμάρης σε μόνο έξι θωρηκτά (λιγότερο από 10.000 τόνους το καθένα), έξι καταδρομικά και 12 αντιτορπιλικά.

Για να αντισταθμίσει, το νέο ναυτικό της Γερμανίας, το Kriegsmarine , ανέπτυξε τον μεγαλύτερο υποβρύχιο στόλο που εισήλθε στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο.

Ο Βρετανός πρωθυπουργός Ουίνστον Τσόρτσιλ έγραψε αργότερα «Το μόνο πράγμα που με φόβιζε πραγματικά κατά τη διάρκεια του πολέμου ήταν ο κίνδυνος του U-boat».

Στα πρώτα στάδια του πολέμου, τα U-boats ήταν εξαιρετικά αποτελεσματικά στην καταστροφή της συμμαχικής ναυτιλίας λόγω του μεγάλου κενού στην αεροπορική κάλυψη του μέσου Ατλαντικού.

Το διατλαντικό εμπόριο σε πολεμικές προμήθειες και τρόφιμα ήταν εκτεταμένο και κρίσιμο για την επιβίωση της Βρετανίας. Η συνεχής δράση γύρω από τη βρετανική ναυτιλία έγινε γνωστή ως η Μάχη του Ατλαντικού , καθώς οι Βρετανοί ανέπτυξαν τεχνικές άμυνας όπως ASDIC και ραντάρ , και τα γερμανικά U-boat απάντησαν κυνηγώντας με αυτό που ονομαζόταν «wolfpacks» όπου πολλά υποβρύχια έμεναν κοντά μεταξύ τους, διευκολύνοντας την βύθιση συγκεκριμένων στόχων.

Το κύριο όπλο των U-boat ήταν η τορπίλη, αν και χρησιμοποιήθηκαν επίσης νάρκες και πυροβόλα όπλα καταστρώματος (όταν έβγαιναν στην επιφάνεια).

Μέχρι το τέλος του πολέμου, σχεδόν 3.000 πλοία των Συμμάχων (175 πολεμικά πλοία, 2.825 εμπορικά πλοία) είχαν βυθιστεί από τορπίλες των U-boat.

Η «Επιχείρηση Deadlight» ήταν η κωδική ονομασία για την καταστροφή των U-boat που παραδόθηκαν στους Συμμάχους μετά την ήττα της Γερμανίας κοντά στο τέλος του πολέμου.

Από τα 154 U-boats που παραδόθηκαν, 121 βυθίστηκαν σε βαθιά νερά ανοιχτά του Lisahally της Βόρειας Ιρλανδίας και του Loch Ryan της Σκωτίας στα τέλη του 1945 και στις αρχές του 1946.